Grande mancha de lixo no Pacífico muda cor do oceano, aponta estudo

Uma vasta extensão de água localizada entre o Havaí e a Califórnia tem apresentado alterações em sua coloração nas últimas duas décadas, tornando-se visivelmente mais azul e verde. Embora a aparência possa parecer atrativa à primeira vista, especialistas alertam que o fenômeno esconde um problema ambiental alarmante: a intensa poluição por plástico.

A origem do problema Conhecida como Grande Mancha de Lixo Plástico do Pacífico, a região funciona como um gigantesco redemoinho que aprisiona detritos que vão desde embalagens de alimentos até redes de pesca antigas. Diferente da percepção comum de que o local abriga ilhas visíveis de lixo, grande parte da concentração é formada por fragmentos microscópicos conhecidos como microplásticos, invisíveis a olho nu.

Um estudo recente publicado no periódico Communications Earth & Environment por pesquisadores da Universidade de Bergen, na Noruega, aponta que o crescimento desses pequenos resíduos pode ser o responsável pela alteração cromática da água.

A metodologia da pesquisa A tonalidade dos oceanos reflete diretamente o seu conteúdo, abrangendo desde organismos como o fitoplâncton até detritos marinhos. No entanto, faltavam investigações sobre como os microplásticos afetavam essa cor, conforme explicou Dan Koestner, autor do estudo e cientista de óptica oceânica.

Para entender a interação, ele produziu misturas com resíduos plásticos e aplicou lasers e luzes para analisar o comportamento do material. Com base nesses dados, a equipe buscou calcular a quantidade de plástico necessária para gerar uma mudança perceptível por satélites.

Análise de dados e simulações Os pesquisadores examinaram registros de satélite coletados entre 2002 e 2022 na Grande Mancha de Lixo do Pacífico, identificando um aumento expressivo no brilho dos comprimentos de onda azul e verde na área. Simulações posteriores descartaram causas estritamente naturais, como variações no fitoplâncton, confirmando que a inclusão dos plásticos elevava a probabilidade da coloração ciano detectada pelo espaço.

“Conseguimos afirmar que temos esse espectro de luz específico, essa cor que os microplásticos tendem a produzir”, disse Shea Cheatham, autora do relatório e candidata a doutorado na Universidade de Bergen.

Próximos passos e o paradoxo do plástico Apesar dos avanços, os cientistas ressaltam que ainda são necessárias expedições diretas à área para comprovar que o fenômeno é causado de forma exclusiva e direta pelos resíduos. Contudo, expedições desse tipo exigem altos custos e processos complexos.

“Não temos uma boa maneira de quantificar ou medir essas partículas de microplástico tão pequenas sem métodos trabalhosos”, disse Koestner.

O estudo também dialoga com o chamado “paradoxo do plástico desaparecido”. Estima-se que até 13 milhões de toneladas métricas de plástico cheguem aos mares anualmente, mas apenas 250 mil toneladas flutuam na superfície, o que reforça a hipótese de rápida fragmentação em partículas minúsculas. “Definitivamente, não temos informações suficientes sobre o destino do plástico”, disse Cheatham.

Riscos ecológicos e perspectivas futuras Os danos provocados pelos microplásticos são amplos, afetando a fauna marinha que ingere os detritos e inserindo poluentes na cadeia alimentar humana. Além disso, as partículas interferem na capacidade oceânica de armazenamento e movimentação de carbono.

Especialistas externos avaliam que a detecção remota via satélites e drones representa um avanço importante, embora desafiador devido à mistura dos microplásticos com elementos naturais. “Detectar um sinal relacionado ao plástico é muito difícil”, afirmou Richard Thompson, professor de biologia marinha da Universidade de Plymouth.

A validação dessa tecnologia pode baratear e acelerar o monitoramento ambiental. “Se pudermos detectar mudanças remotamente por meio de satélites, será mais rápido e menos custoso do que contar os detritos pedaço por pedaço”, acrescentou Thompson.

Por fim, a expectativa dos pesquisadores é que a constatação sirva de alerta sobre a gravidade da crise ambiental global. Se “os microplásticos estão se acumulando a um nível que está realmente alterando a cor do oceano, isso é bastante alarmante”, concluiu Koestner.